Por Paul Gorman
Un glaciar clave de la Antártida podría estar derritiéndose más rápido debido al complejo intercambio entre el agua de deshielo glaciar fría y las aguas profundas oceánicas más cálidas.
Esa es una conclusión preliminar del geofísico polar Dr. Jamin Greenbaum, miembro del Scripps Institution of Oceanography en San Diego. Usuario de larga data de Oasis montaj de Seequent, Greenbaum lo utiliza para ayudar a identificar y comprender los procesos oceanográficos que provocan el deshielo de los glaciares, con el fin de avanzar en el conocimiento de este sistema terrestre vulnerable.
Greenbaum realizó una estancia de investigación de dos semanas en la University of Canterbury en marzo, tras completar su 17.ª expedición a la Antártida a bordo del buque de investigación rompehielos surcoreano RV Araon.
El glaciar Thwaites, situado en la Antártida Occidental, sobre la costa del mar de Amundsen, es el foco de gran parte de su investigación.
Conocido de forma popular como el "Glaciar del Juicio Final", esta masa de hielo tiene un tamaño similar al del estado de Florida y ha perdido más de un billón de toneladas de hielo desde comienzos de este siglo. Entre 1979 y 2017, representó el 14 % de la contribución de la Antártida al aumento mundial del nivel del mar.
Científicos y ambientalistas temen que el colapso del glaciar pueda desencadenar una desintegración catastrófica de la capa de hielo de la Antártida Occidental y elevar el nivel del mar en más de tres metros.
El Dr. Jamin Greenbaum, del Scripps Institution of Oceanography en San Diego, ha estado utilizando Oasis montaj de Seequent para ayudar a determinar dónde el hielo glaciar entra en contacto con el hielo marino.
Fuente: Seequent
Durante la expedición de este verano austral, Greenbaum y sus colegas trabajaron en cuatro puntos situados alrededor de la lengua de hielo fracturada del glaciar Thwaites, donde, desde un helicóptero, desplegaron su plataforma diseñada a medida, la RIFT-OX (Remote Ice Fracture – Ocean eXplorer), con el fin de recolectar datos en grietas de hielo inaccesibles y peligrosas.
En cada sitio, el helicóptero utilizó la RIFT-OX para atravesar el hielo delgado; luego, un cabrestante descendió botellas de muestreo de agua a más de 850 m de profundidad para analizar variables como la temperatura y la salinidad. Las imágenes en directo y los datos se transmitieron al buque mediante internet satelital de Starlink y wifi de largo alcance, lo que permitió a los científicos decidir cuándo cerrar las botellas y visualizar los datos en tiempo real.
Greenbaum llevó a cabo su investigación desde el buque de investigación rompehielos surcoreano RV Araon.
Fuente: Jamin Greenbaum
Greenbaum explicó que realizó un análisis preliminar a bordo del buque sobre el agua recolectada a distintas profundidades. El siguiente paso consiste en procesar y analizar por completo las muestras obtenidas.
«Ahora debemos enviar nuestras muestras al Woods Hole Oceanographic Institution para que puedan utilizar su espectrómetro de masas y realizar el análisis de gases nobles que necesitamos para la interpretación final. El objetivo final es detectar de forma inequívoca la descarga subglacial mediante concentraciones de gases nobles».
El investigador considera que el agua dulce subglacial podría desempeñar un papel significativo en la aceleración del deshielo en la base del glaciar Thwaites. Resulta curioso que el agua dulce fría que emerge del glaciar parece ser más perjudicial que el agua de mar más cálida y salina que se encuentra por debajo, cerca del lecho marino.
«Cuando emerge bajo la plataforma de hielo, asciende con fuerza como una pluma flotante a lo largo de su base. La pluma de agua dulce presenta tal flotabilidad y turbulencia que intensifica el flujo.
A medida que asciende, arrastra agua más cálida y relativamente más salina hacia zonas superiores bajo la plataforma de hielo, donde entra en contacto con una mayor masa de hielo, en lugar de permanecer estratificada en profundidad.
Así, el hielo se derrite de una manera que uno no imaginaría».
¿El resultado? Las tasas de fusión basal resultan más altas de manera sustancial, con incrementos que podrían alcanzar hasta un 50 %.
Los resultados podrían utilizarse para elaborar modelos más sólidos sobre el deshielo futuro y el posible aumento del nivel del mar, además de contribuir a la formulación de políticas costeras y climáticas.
Greenbaum señaló que, sin Oasis montaj, su investigación habría sido mucho más lenta.
«Cuando se trabaja en el campo, es mucho más conveniente poder utilizar un entorno como Oasis montaj para obtener con rapidez lo que se necesita.
Para el trabajo operativo que realizo, la combinación de funcionalidades de cartografía y base de datos es clave. Es en verdad muy práctico. También me gusta lo ágil que es. Es rápido: funciona, en el momento».
RIFT-OX en acción durante la recopilación de datos en la lengua del glaciar Thwaites.
Fuente: Jamin Greenbaum
Oasis montaj ha sido fundamental para cargar líneas de vuelo y objetivos, y visualizarlos con distintas cuadrículas.
«Estamos recopilando datos en zonas donde nunca antes se habían obtenido. Para diseñar el experimento, necesito cargar toda la información disponible sobre la región a fin de decidir de forma inteligente dónde trazar las líneas, definir su espaciamiento o determinar la ubicación del conjunto de sensores».
«Oasis es muy útil porque puedo alternar con rapidez entre distintos mapas contextuales y, a medida que recopilo los datos, puedo organizarlos muy rápido en cuadrículas y añadirlos al mapa».
«Recibimos una nueva imagen satelital, la incorporamos, analizamos la ubicación de las grietas en relación con nuestras sondas de años anteriores y planificamos el siguiente vuelo».
Greenbaum también utiliza la funcionalidad «
«Es fundamental disponer de valores de densidad, aunque sean aproximados, para obtener una respuesta razonable. Cuando programo cálculos sobre cuadrículas, establezco que, si la elevación de la superficie supera los 10 m, se trata de hielo glaciar. Si es inferior, asumo que es hielo marino con menor densidad.
«Dado que Siobhán obtenía núcleos reales, pudo indicarme la densidad real del hielo marino, que luego utilicé como restricciones en mis cálculos sobre cuadrículas».
Además del apoyo del Korea Polar Research Institute y de Seequent, el trabajo fue financiado por el Fondo de Ciencia y Tecnología de Estados Unidos, la organización sin fines de lucro The Explorers Club y el Scripps Institution of Oceanography.
Greenbaum señaló que la realización de la expedición estuvo en duda hasta que se aseguró la financiación para la temporada, prácticamente «a último momento».
El Dr. Jamin Greenbaum habla sobre su trabajo durante una entrevista con Seequent en 2024.
Fuente: Seequent