Un lamento habitual entre los escépticos de la energía solar y eólica es la consabida pregunta: “¿qué pasa cuando no hay sol o no sopla el viento?”. El almacenamiento de la energía sobrante para esos periodos de inactividad de las energías renovables (que los hay) ha sido una pregunta constante para el sector.
No es fácil aumentar el tamaño de las baterías ordinarias (ni siquiera las de iones de litio más avanzadas) al tamaño necesario para almacenar la energía que necesita una ciudad. Irónicamente, teniendo en cuenta su finalidad, también plantean problemas de reciclado. Su desmontaje es más complicado que el de las antiguas pilas de plomo: cuando se descomponen, los productos no son fáciles de reutilizar; y la extracción de cobalto, importante para la estabilización de la batería, tiene un costo medioambiental.
A pesar de todo, a finales del año pasado, en el desierto californiano, comenzó a funcionar la mayor batería monofásica del mundo. Crimson Storage es un sistema de 350 megawatts/1400 megawatts-hora. Sus múltiples pilas de celdas atienden a unas 2000 hectáreas y pueden suministrar electricidad a 47 000 hogares a lo largo del año (en el suministro monofásico que suelen necesitar los usuarios residenciales). Fue el primer proyecto autónomo de almacenamiento de energía aprobado por la administración de Biden, lo que demuestra el interés de EE. UU. en este sentido.
Por esas mismas fechas, también se puso en marcha en East Yorkshire (Reino Unido) el mayor sistema europeo de almacenamiento en baterías, capaz de acumular energía suficiente para mantener 300 000 hogares en funcionamiento durante dos horas (unos 200 megawatts-hora de energía eléctrica por ciclo).
Sin embargo, las soluciones de batería tradicionales no son las únicas opciones. ¿Qué más?
Es gruesa, áspera y se mete por todas partes
¿Y qué hay de la arena? Los técnicos finlandeses convirtieron 100 toneladas de arena en un “silo de electricidad” en la central eléctrica de Vatajankoski, con el fin de almacenar calor, que luego se convierte de nuevo en aire caliente cuando es necesario, para calentar el suministro de agua de los hogares locales. Tras un año y medio de pruebas y funcionamiento satisfactorios, fue inaugurado oficialmente en enero por el ministro de Economía finlandés. Funcionó “incluso mejor de lo que esperábamos”, según Markku Ylönen, director técnico de Polar Night Energy, que está detrás del proyecto y desarrolla la tecnología en una gama de soluciones. La arena mantiene su temperatura, y en las circunstancias adecuadas, la batería (¿arenera?) puede permanecer a 500 ºC o más durante varios meses El siguiente paso es una versión mejorada, 20 veces mayor y con 2000 toneladas de arena.
Bajar el voltaje
¿Y qué hay de la gravedad? La energía hidroeléctrica por bombeo —que impulsa el agua hacia arriba y recupera su impulso más tarde— ya es un método de almacenamiento muy extendido, aunque funciona a escalas difíciles de localizar. Utilizar motores eléctricos para elevar un gran peso y liberarlo gradualmente para accionar generadores eléctricos es un método más adaptable que permite aprovechar la fuerza de atracción de la Tierra.
Gravitricity, con sede en Escocia, es una empresa que está desarrollando esta tecnología y está convencida de su escalabilidad y durabilidad, pues afirma que su vida útil es muy superior a la de las baterías normales. Y, desde luego, no faltan viejos pozos mineros con una práctica caída que podrían aprovecharse para un nuevo y satisfactorio uso ecológico.
Cálculos numéricos
Algunas ideas llevan el concepto a ámbitos totalmente distintos. En 2022, un artículo publicado en ACM Energy Informatics Review proponía la idea de una “batería de información”. Cuando hay excedente de electricidad, este se utiliza para realizar los cálculos más predecibles que requieren los centros de datos masivos y de alto consumo energético, de modo que los resultados almacenados ya están listos y a la espera de que baje el suministro. Muchos de los cálculos necesarios para los motores de búsqueda, YouTube y otras herramientas populares en internet, de hecho, pueden predecirse fácilmente.
Barath Raghavan, profesor adjunto de Informática en la USC Viterbi School of Engineering y autor del artículo, resumió la propuesta —y, quizá, toda la cuestión del almacenamiento de energía— en una frase concisa: “En el reto de la sostenibilidad a escala de la civilización, necesitamos todas las herramientas posibles”.
Una cosa más…
Si la industria busca una batería que funcione durante muchos años, ¿cuál es la celda que debe superar?
Sería la
Oxford Electric Bell, también conocida como “Pila Seca de Clarendon”. La fuerza electrostática hace oscilar un badajo entre dos campanas, y lleva haciéndolo desde 1840. La ínfima cantidad de carga necesaria hace que las baterías se descarguen con increíble lentitud y que nadie sepa cuánto durarán finalmente. Se calcula que ha “sonado” más de 10 000 millones de veces y que ostenta el récord Guinness a la pila más duradera del mundo. Se encuentra cerca del Laboratorio Clarendon de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, y aún sigue sonando (muy discretamente).