Спустя три десятилетия, ставшие свидетелями интенсивного переговорного процесса, планирования, решения вопросов финансирования и даже государственного переворота, в этом году в Гвинее начнется реализация крупнейшего проекта в мировой горнодобывающей отрасли под управлением компании Rio Tinto с объемом капиталовложений 20 млрд долларов. Объем работ включает в себя разработку железорудного месторождения Симанду и объектов железнодорожной и портовой инфраструктуры.
Проект сумел отвоевать себе место под солнцем, благополучно миновав периоды колебаний цен и учетных ставок, наблюдавшихся в последние годы. На сегодняшний день признано, что титанические усилия и издержки, которые потребуются для освоения месторождения в горах Симанду, будут с лихвой компенсированы возможностью поставлять на рынок железную руду высокого качества с содержанием железа свыше 65 % (особенно в условиях стабильно снижающегося поступления сырья из более легкодоступных источников). Представитель одной из семи компаний, реализующих проект, говоря о качестве сырья, описывает его ни много ни мало как «черную икру» среди железных руд. Другие же специалисты в интервью Financial Times отмечают, что для этого месторождения в мире просто-напросто «не найдется сопоставимых по масштабу аналогов».
В консорциуме представлены пять китайских компаний; кроме того, Китай рассматривает Симанду как опытную площадку для обкатки новых технологических процессов, которые позволят значительно продвинуться вперед на пути к декарбонизации сталелитейной промышленности. Принципиальная схема состоит в использовании водорода и монооксида углерода для восстановления железа как альтернативы технологиям восстановления с применением каменноугольного топлива, например, кокса. С точки зрения природопользования подобный метод более рационален, но для его эффективного применения требуется руда высокого качества.
Проект включает в себя две шахты, глубоководный порт, расположенный неподалеку от столицы Гвинеи — города Конакри, а также железнодорожную систему с общей длиной путей 400 миль.
На сегодняшний день Симанду является самым крупным в мире нетронутым месторождением железной руды с высоким содержанием железа. Согласно отчету, опубликованному Rio Tinto в прошлом году, общие расчетные запасы минерального сырья по состоянию на 31 декабря 2022 года оцениваются в 2,8 млрд тонн, из которых восстановлению подлежат 1,5 млрд тонн, что обеспечит функционирование рудника в течение 26 лет — с учетом среднего содержания железа в руде 65,3 % и низкого уровня примесей.
Впервые компания Rio Tinto получила лицензию на разведку запасов на этом месторождении еще в 1997 году. Причины сдвига сроков реализации проекта (не считая государственного переворота в Гвинее в 2021 году) отчасти связаны с необходимостью собрать пул партнеров, необходимых для финансирования такого грандиозного предприятия. Глава компании Rio Tinto Джейкоб Стосхолм (Jakob Stausholm) в феврале подтвердил, что проект, который позволит создать 45 000 рабочих мест, прошел окончательное утверждение в совете директоров компании. Он заявил в интервью газете Financial Times: «В начале ноября я побывал на месте, совершил облет железнодорожной ветки, шахт и порта на вертолете. То, что проект стал возможен, просто замечательно.»
Ожидается, что основные работы по устройству инфраструктуры начнутся в этом году, а переработка первых партий руды — в 2025 году.